クイズで挑戦！「地獄で仏」は脳内物質の仕業だった？科学で解き明かす究極の安堵感

2025年6月22日

締め切り直前なのに、パソコンがフリーズした！絶対に間に合わない…！旅行先で道に迷い、スマホの充電も切れた！もう終わりだ…！誰もが一度は経験するであろう、まさに「地獄」のような絶望的な状況。

そんな時、ふっと現れた救いの手。「大丈夫？」と声をかけてくれる同僚、偶然通りかかった親切な地元の人。その瞬間、全身の力が抜け、心から「助かった…！」と叫びたくなりますよね。

ところで、なぜ、この「仏」は、あなたを助けてくれるのでしょうか？ その、見返りを求めない優しさの源泉には、私たちの脳に、生まれつき備わっている、驚くべき「共感」のメカニズムが隠されています。

挑戦状！ことわざ深掘りクイズ

「地獄」のような極度のストレス状況では、私たちの脳内は特定のホルモンで満たされ、心拍数の増加や強い不安感を引き起こします。そこに「仏」のような救いの手が差し伸べられると、今度は別の物質が放出され、私たちに強烈な多幸感や安堵感をもたらします。

さて、この「仏」に出会った時に放出される、通称「幸福ホルモン」とも呼ばれる脳内物質は、次のうちどれでしょう？

コルチゾール
メラトニン
ドーパミン

解答と解説

正解は… 3. の『ドーパミン』 でした！

「ドーパミン、聞いたことある！」という方も多いのではないでしょうか。解説していきましょう。

このことわざがもたらす感情を、脳科学の視点から物語にしてみます。

【地獄編：コルチゾールの支配】
あなたは大事なプレゼン資料をUSBメモリに入れ、客先に向かっています。しかし、駅のホームでカバンを探ると…ない！USBメモリがない！血の気が引き、心臓はバクバク、冷や汗が止まりません。
この時、あなたの脳内では「闘争か逃走か」を司る「コルチゾール」というストレスホルモンが大量に分泌されています。これは、あなたが「地獄」という名の緊急事態にいることを脳に知らせる警報装置。この警報が鳴り響いている間、あなたは不安と焦燥感に苛まれ続けます。

【仏編：ドーパミンの解放】
もうダメだ、と天を仰いだその時。一本の電話が鳴ります。「もしもし？デスクの上にUSB忘れてるよ。今からバイク便で届けさせるから！」。救いの主、同僚の「仏」からの電話です！
その瞬間、あなたの脳の「報酬系」と呼ばれる部分が激しく活動を開始。「危機が去り、最高の結果が得られた！」という判断を下し、神経伝達物質である「ドーパミン」をドバドバと放出するのです。

このドーパミンこそが、喜び、快感、そして「やる気」の源泉。そして、この「地獄で仏」体験が格別に気持ちいいのには、もう一つ秘密があります。それは「コントラスト効果」。
ストレスホルモン「コルチゾール」によって極限までマイナスに振れていた感情の針が、ドーパミンによって一気にプラスの頂点まで振り切れる。この振れ幅が大きければ大きいほど、私たちはより強烈な快感と安堵感を覚えるようにできているのです。つまり、「地獄」が深ければ深いほど、「仏」に出会った時の喜びは絶大になる、というわけですね。

【不正解の選択肢について】

1. コルチゾール: これは解説にも登場した通り、ストレスを感じた時に分泌されるホルモンです。まさに「地獄」の住人であり、「仏」とは正反対の役割ですね。
2. メラトニン: これは「睡眠ホルモン」とも呼ばれ、心身をリラックスさせ、自然な眠りを誘う働きがあります。危機的状況で感じる、あの突き抜けるような喜びとは少し種類が違います。

深掘り豆知識コーナー

ことわざの由来: 文字通り、仏教の世界観に基づいています。生前の行いが悪かった者が死後に落ちる「地獄」で、苦しんでいる衆生を救済するために現れる仏や菩薩（ぼさつ）の姿に由来します。どうしようもない苦しみの中で出会う、慈悲深い存在のありがたさを表現した、非常に古い言葉です。
面白雑学：脳は「予期せぬ喜び」が大好き！
実はドーパミンは、単に「良いことが起きた」時よりも「予期せぬ良いことが起きた」時の方が、より多く放出されることが分かっています。これを「予測誤差」と言います。「どうせもうダメだ（予測＝マイナス100）」と思っていたところに、「助かった！（結果＝プラス100）」という出来事が起きると、その差分（予測誤差）が大きいため、脳の喜びも最大化されるのです。「地獄で仏」がこれほど心に響くのは、最悪の予測を裏切る、最高のサプライズだからなんですね。